手镯据考证起源于新石器末期的玉礼器——玉璧与玉琮。扁形手镯源于玉璧与玉璧的变形玉器，如玉瑗、玉环，厚大的手镯则源于玉琮。
手镯原型之一——玉璧
璧是一种扁体、圆形、中间有孔的玉器。《尔雅`释器》说：“肉倍好，谓之璧，好倍肉，谓之瑗；肉好若一，谓之环。”“肉”指扁圆形的实体部分；“好”指中央的孔。
时至今日，在我国南方一带，仍有将手镯称为手环的说法，可以确切的说，目前国人所佩戴的手镯从形制上讲源于玉璧。新石器时代的礼器——璧开始逐渐演变，从“肉好若一”的环，比较后面再到“好倍肉”的瑗；从祭祀的礼器到佩戴的首饰，其演变过程经历了几千年之久。
手镯原型之二——玉琮
并非所有的学者都将与手镯的来源归功于玉璧，也有的学者认为手镯是从新石器末期良渚文化的主要玉器形制琮演变而来的。琮大体上可分为四类：宽短型、高长型、细小型、方柱素面型。宽短型的形成与圆徽型镯有关，高长型由宽短型经层累地加高而来，细小型俗名“方勒”，也称为“勒子”，之后逐渐演变成了辟邪用的玉勒子。
手镯的起源可以追溯到古代文明，许多文明包括古埃及、古希腊、古罗马和印度等都有手镯的历史。手镯较好早的形式可能是由动物骨头或其他天然材料制成的简单弯曲形状。随着时间的推移和文明的进步，手镯发展出多种材质、设计和用途，如金属、宝石、珠子、木材等，成为了一种普遍的饰品，也被赋予了一定的象征意义。