通俗讲凌晨就是寒冷的早晨的意思，凌有冰凌，冷，冰的意思。
凌的基本含义为冰，如冰凌、凌锥引申含义为侵犯、欺压，如欺凌、渡过。
在现代汉语中，凌字还有冰室，冰库的含义，如凌阴。
广义的凌晨是指从零时起到天亮前的一段时间。同时不同的人对于凌晨的理解也不同。具体说来，一般凌晨主要指子时与丑时这段时间，寅时与卯时一般用说是清晨。
凌晨并非指一个具体的时间，但是其有相关的一些属性。伴随着凌晨人们会出现一些相应的生理反应，例如感觉寒冷、较好为困倦等，这和人的生理节律有一定联系。