“森”始见于商代甲骨文，“森”字由三个“木”字按照品字结构组成。但商代甲骨文刚开始时并不是按照这种结构组成的，而是在一条直线上。经过一段时间后，“森”的结构才开始变化，且延续到后世。
“森”字是会意字。由三“木”构成，意思是由特别多的树连在一起，由此也产生了森林的含义。“森”的本义是指树木茂密的样子。杜甫《蜀相》中说“丞相祠堂何处寻，锦官城外柏森森。”这里引申为众多之义。张九龄《奉和圣制早发三乡山行》中说“羽卫森森西向秦，山川历历在清晨。”森林里光线幽暗，故引申为阴沉、幽暗的样子