虹桥的名字由来有多种说法。一种说法是这里原先有座桥，桥上有七座石狮子。每当下雨天，阳光穿过雨露形成彩虹，落在狮子身上，形成美丽的景观，因此人们称之为“虹桥”。另一种说法是关于乾隆皇帝的故事。相传乾隆皇帝巡视江南时来到上海，他看到这里有一座石桥，桥上有石狮子并且宽阔平整，于是他亲自给这座桥起名为“虹桥”。无论哪种说法是真实的，虹桥已经成为上海的地标之一，拥有重要的交通和商业功能。
虹桥名字的由来是因为虹桥坐落在上海市长宁区，靠近虹桥地区。虹桥一词源于江苏常州跨江口的虹梅桥。在明代，朱翌、周中、王淦明等主持缮治昆山浍河时，曾建造一个桥梁，该桥横跨浍河，附近地区因此得名“虹桥”。
而随后规模更大的上海虹梅路上的虹梅桥成为了周边地区的标志性建筑，这个地区也被称为虹桥地区。